Le Bengale occidental couvre 88 852 km² et compte 92 millions d'habitants en 2019. État étiré sur 600 km, son Nord, accroché aux flancs de l’Himalaya, est l’antithèse du Sud constitué lui de plaines fertiles et débouchant sur un gigantesque delta où le Gange et le Brahmapoutre s’unissent. C’est ce “plat pays” que nous allons parcourir, terre d’élection du riz et du jute, zone agricole de première importance qui détermina aussi un modèle architectural et scella l’évolution de la pensée.

Car c’est ce Bengale qui est le berceau de la renaissance indienne, aussi bien religieuse qu’indépendantiste, un état considéré comme le foyer intellectuel du pays. Calcutta, sa capitale, en est l’illustration et ici s’y exprimèrent notamment le poète Rabindranath Tagore et le cinéaste Satyajit Ray.

L’art commença avec l’architecture des huttes, à la toiture si joliment incurvée, embellies par une décoration extérieure en terre cuite, pour que les dieux s’y expriment. La tradition architecturale des sultanats des XVe et XVIe siècles apporta les tourelles et les dômes mais sans grandeur ni pompe, dans l’intimité et la proximité du divin, comme le rappelait le mystique Sri Krishna Chaitanya. Dans ce courant enrichissant d’influences croisées, l’islam adopta la forme des huttes pour le galbe de ses mosquées et les terracotta pour leur ornementation. Ainsi était née la personnalité architecturale du Bengale.

En cette terre de rencontres fécondes, les Occidentaux s’attardèrent. Nous croiserons les pas français à Chandernagor, dans ce nord de Calcutta qui au XVIIIe siècle bruissait de ses comptoirs.

Notre bout du chemin sera les Sandarbans, lieu impitoyable fait de fange et de glaise, où l’habitat est resté authentique et d’une grande beauté.

Programme (les lieux que vous visiterez sont mentionnés en caractères gras)

Jour 1 : Paris – Delhi
Vol probablement vers Delhi. Nuit en vol et arrivée au petit matin.
Les vols les plus adaptés seront déterminés ultérieurement.

Jour 2 : Calcutta
Arrivée à Calcutta dans l’après-midi.

Transfert à l’Hôtel Peerless Inn (ou similaire), dîner et nuit.

Jour 3 : Calcutta – Bishnupur (150 km, 4/5h de route)
Départ matinal pour Bishnupur, l'ancienne capitale des Malla. Si la ville a connu diverses périodes d’expansion dès le XII^e siècle, c’est surtout du XVII^e au XVIII^e siècle qu’elle s’est parée des nombreux temples qui en font son originalité. Construits en briques rouges ou en blocs de latérite, leur style est unique en Inde car il reprend l’architecture vernaculaire de l’habitat villageois : l’homme a fait une demeure divine, à l’image de la sienne, mais embellie de carreaux de terracotta sculptés où se déploient les grands mythes hindous. Nous nous attarderons aux temples les plus représentatifs : le temple Shyama Raya à cinq tours, le temple Rass Mancha étonnant par sa forme pyramidale, le Madan Mohan à la façade richement décorée et le temple double de Jorbangla.

Le petit village maintient son artisanat de conques gravées à vocation purement décorative, ou servant au rituel de réveil des dieux, et de saris dits baluchari.

Dîner et nuit à l’Annapurna ou similaire.

Jour 4 : Bishnupur – Panchmura – Bikna– Sonamukhi–Santiniketan (210 km, 6h de route)
Tôt le matin, nous partirons vers Panchmura, village de potiers, où 70 familles façonnent dans un style tribal des statuettes destinées aux divinités tutélaires. Un autre hameau, Bikna, se consacre lui à l’élaboration de figurines à la cire perdue qui elles aussi seront consacrées au culte, bien qu’un nouveau marché international se dessine pour cet art premier particulièrement original. Une manière de maintenir les traditions et un espoir financier pour les artisans.

Nous poursuivrons ensuite vers Sonamukhi, archétype s’il en est du système zamindari bengali. En ce XIX^e siècle, le riche propriétaire foncier – le zamindar – faisait élever quelque manoir pompeux dans le style occidental et dotait son village d’édifices religieux qui sont ici foultitude...Le temple de Shidar, dédié à Narayan, un aspect de Vishnou, en est un parfait exemple. Vingt-cinq petits pinacles le couronnent alors que son registre iconographique est particulièrement riche, du mariage de Shiva à la naissance de Brahma sans oublier l’échange de bébés pour la vie sauve de Krishna...

En fin de journée, nous gagnerons Santiniketan, rendue célèbre par Rabindranath Tagore.

Dîner et nuit au Santineketan Residency ou Camellia Hotel & Resort (simples mais les meilleurs disponibles).

Jour 5 : Santiniketan – Surul et Supur – Itonda – Shantiniketan (130 km, 3h de route)
Dans les environs de Santiniketan se tient Surul qui, au XIX^e siècle, vivait de ses champs de canne à sucre et du commerce fluvial. La famille des Srinivas Sarkar y gagna une jolie fortune affichée dans son manoir encore en l’état. Adjacents sont le temple de Lakshmi Janardan, narrant des scènes du Ramayana, et deux structures shivaïques.

Tout près, à Supur, de nombreux petits sanctuaires aux amusantes terracotta sont disséminés dans la campagne, l’occasion d’une agréable promenade.

Retour à Santiniketan et visite du musée consacré à la vie et l'œuvre de Rabindranath Tagore.

Petite incursion à Itonda, où se dressent divers monuments de même époque dont l’exquis temple de Kali, récemment restauré ; ils décrivent mythes hindous et vie quotidienne.

Retour, dîner et nuit au Santineketan Residency ou Camellia Hotel & Resort (simples mais les meilleurs disponibles).

Jour 6 : Santiniketan – Murshidabad et environs (130 km, 5h)
Départ tôt le matin en direction de Murshidabad et nous consacrerons l’après-midi à ses environs.

En petit bateau, nous traverserons la Bhaghirati vers Baranagar, celle qui fut la ville du commerce aux demeures cossues, aujourd’hui à l’abandon. Là, oubliés de l’histoire aussi, les plus beaux temples en terracotta. Ils ont pour nom Char Bangla, Bhabanishwar ou encore Gangeshwar; ils furent offerts par la reine de Natore.

Retour à Murshidabad par le même chemin et en toto, sorte de tuk-tuk local permettant de profiter des rizières et de la vie villageoise. Mais avant de retraverser la rivière, si le temps le permet, nous nous arrêterons à Azimganj qui fut le fief de la communauté jaïna du XVIII^e siècle. Banquiers ou encore commerçants de la soie et du jute, ses membres vivaient dans d'immenses manoirs conçus par des architectes anglais et français... et qui luttent contre l’oubli.

Dîner et nuit au Fame Hotel de Murshidabad (simple mais le meilleur disponible).

Jour 7 : Murshidabad – Malda (150 km, 7h de route)
Au début du XVIII^e siècle, Murshid Kuli Khan, diwan du Bengale, quitta Dacca pour s’installer dans la ville de Madsudabad, rebaptisée en son honneur Murshidabad. Elle resta capitale jusqu’à la victoire des Britanniques de 1757. Une première approche nous conduira en frange de la cité, à Jafarganj, à l’étonnant cimetière des Nababs Jafahi du XVIII^e siècle.

En ville, nous visiterons la mosquée Katra, construite selon le modèle de la mosquée de La Mecque, puis l’imambara (extérieur) faisant face au palais Hazarduari ou “palais aux mille portes” édifié en 1837 dans le style occidental.

Continuation vers Malda, déjeuner en cours de route.

Dîner et nuit au Golden Park Hotel & Resort de Malda (simple mais le meilleur disponible).

Jour 8 : Malda – Pandua – Gaur – Malda (70 km, 2h30 de route)
Excursion le matin à Pandua (25 km au nord de Malda), qui remplaça Gaur comme capitale pendant un siècle (1338-1442) sous les Ilyas Shahi et les Habshi.

La vaste mosquée Adina, construite vers 1375 et portée par 260 colonnes, est un monument majeur de l’architecture musulmane du Bengale et une des très rares mosquées à avoir eu une rangée centrale couverte d’une voûte en berceau et non d’une coupole.
Le mausolée Eklakhi (fin XV^e siècle) rappelle par son architecture et son ornementation que le sultan Jalal ud-Din qui le fit construire était le fils du roi hindou Raja Ganesh.
A proximité se trouvent la tombe Choti Dargah où repose le saint homme à l’origine de la conversion du prince ainsi que la mosquée en pierres Qutb Shâhi (1583).

Route pour Gaur, autre ancienne capitale du Bengale. Ses racines furent hindoues et bouddhiques du temps des Pala et des Sena, avant qu’elle ne soit conquise par les dynasties musulmanes. Elle prospéra entre les XIII^e et XVI^e siècles et elle fut si belle qu'Humayun le Grand Moghol la baptisa " Séjour au Paradis ". Abandonnée définitivement au XVIII^e siècle, cette ville-fantôme abrite des édifices médiévaux de l’art indo-musulman, mâtiné de formes et décorations typiquement bengalies. Nous nous attarderons à ses délicates mosquées - Kadam Rasul, Lokochuri, Chikka ou encore Lattan–, aux portes monumentales de ses remparts et au minaret Firuz.

Retour à Malda, dîner et nuit au Golden Park Hotel & Resort de Malda (simple mais le meilleur disponible).

Jour 9 : Malda – Calcutta
Retour par le train 12042 vers Calcutta, 8.50 – 13.35.

La capitale du Bengale occidental, expose ses extrêmes et antagonismes. Population pléthorique transformant la ville en gigantesque fourmilière, misère côtoyant l’opulence et par ailleurs industries de pointe et vie artistique intense. La métropole sut aussi engendrer les plus grands penseurs du pays comme de fervents nationalistes.

La gare de Howrah où nous arriverons est déjà impressionnante, pas moins de 23 quais et de 673 trains quotidiens.... C’est dans son quartier que nous flânerons et nous nous ne manquerons pas de traverser son célèbre pont éponyme. Construit sans écrous ni boulons, toute sa structure en acier est rivetée. Le pont fut inauguré en 1943 et c'est le sixième plus long de ce type au monde. Environ 100 000 véhicules et plus de 150 000 piétons l’empruntent chaque jour...
En contrebas se tient le marché aux fleurs vendues sous forme de boutons, de pétales, enfilées en guirlande, en colliers, pour des offrandes aux divinités ou en ornements pour les fêtes religieuses.
Cosmopolite, Calcutta l’est aussi par ses lieux de culte. La synagogue Maghen David fut construite en 1884, dans un style néo-renaissance assez semblable à celui d’une église, et en mémoire à David Joseph Ezra, membre éminent de la communauté juive de Bagdad, émigré en Inde et ayant fait fortune dans les affaires immobilières.

Transfert à l’Hôtel Peerless Inn (ou similaire), dîner et nuit.

Jours 10 et 11 : Calcutta
Nous poursuivrons par deux journées consacrées à la visite de Calcutta, à pied, en bus et en métro. Car c’est la seule façon de ressentir la ville et d’éviter les embouteillages...
Capitale de l’Empire britannique de 1857 à 1912, elle devint un prospère centre économique et administratif. La ville anglaise s’articulait autour du Maidan, vaste esplanade, et s’étirait au nord vers le BBD Bagh (anciennement le Dalhousie Square), le Writers' Building, occupé autrefois par les fonctionnaires, et la poste reconnaissable à son grand dôme, sur l'emplacement du premier Fort William. Sans oublier le Palais de marbre, œuvre d’artistes locaux épris de culture occidentale.
Au sud de cet espace, le Victoria Memorial, élevé en hommage à l’Impératrice des Indes, est le symbole de la toute-puissance britannique, tout comme la cathédrale St-Paul.
Parallèlement, la tradition indienne s’exprime dans le sanctuaire dédié à Kali, la déesse avide de sang qui fit de la ville sa résidence, aussi dans le tout proche quartier de Kumartuli où les artisans préparent la fête de Durga en fabriquant des statues de glaise peinturlurées.
Pour sentir battre le cœur de Calcutta, rendez-vous Bentick Street et au China bazar et, pour un bon résumé de la statuaire de la région, nous visiterons l’Asutosh museum sis dans le campus de l’Université de Calcutta.

Dîner et nuit à l’Hôtel Peerless Inn (ou similaire).

Jour 12 : Calcutta – Bansberia – Bandel – Chandernagor – Calcutta
Immersion totale en transports locaux !
Le matin, nous nous rendrons en train à Bansberia qui conserve des temples intéressants, l’un de style traditionnel en terre cuite alors que le second fait preuve de fantaisie avec ses dômes en fleurs de lotus.

Nous gagnerons Bandel en 30mn de toto où une église et un monastère de 1599 rappellent que cette localité fut un comptoir portugais.
De là, en barque, nous descendrons la rivière Hoogly vers l'Imambara, mosquée et centre de théologie des chiites, construit en 1841.

Continuant notre immersion en transports locaux, c’est par un court trajet en train que nous entrerons dans Chandarnagar, la Chandernagor française, la « ville de la lune » enfouie sous les cocotiers au bord du fleuve. Nous y visiterons notamment l'église du Sacré-Cœur ainsi que le cimetière français.
Trajet de retour en bus vers Calcutta en fin d’après-midi.

Dîner et nuit à l’Hôtel Peerless Inn (ou similaire).

Jour 13 : Calcutta – Les Sundarbans (120 km, 3h30)
De bon matin, nous roulerons vers Gadkhali, porte d’entrée des Sundarbans.
Embarquement en bateau privé pour le plus grand delta au monde, formé par l’enlacement du Gange, du Brahmapoutre et du Meghna.
A l’endroit où les terres rencontrent l’eau, sur 350 km de large, la forêt des Sundarbans enjambe le Bangladesh et l'Inde. La mangrove offre un habitat aux tigres, qui se sont adaptés à un mode de vie semi-amphibie, nageant aisément et se nourrissant de poissons, de crabes et de varans. Ces tigres sont aussi connus pour être des « mangeurs d’hommes », très probablement parce que les occasions de rencontre entre ces fauves et les populations locales sont plus fréquentes.
Le delta est formé d’une centaine d’îles dont une trentaine est habitée par des pêcheurs et des riziculteurs. L’habitat est de glaise, à l’image de l’environnement ; nous flânerons à pied dans cet univers étonnant.

Dîner et nuit au Sundarban Tiger Camp Malda(simple mais le meilleur disponible).

Jour 14 : Les Sundarbans– Calcutta
En bateau ou en toto, nous allons parcourir d’un dernier regard ces étonnants villages des Sundarbans. Isolés du reste du monde, ils sont bâtis au cœur d’un réseau complexe de voies d’eau, de vasières et d’îlots, de forêts de mangroves en perpétuel mouvement. Outre la faune sauvage, les villageois doivent également lutter contre l’inextricable montée des eaux, l’érosion des sols et cyclones à répétition.
Les habitants vivent essentiellement de la pêche, de l’agriculture, de l’élevage et de la récolte du miel dans la jungle. L’habitat est remarquablement préservé, avec ses maisons de boue et de paille du Bengale.
Face à la précarité de la vie des ONG s’impliquent, et notamment la Rangabelia Mahila Samiti qui aide les femmes à obtenir des sources de revenus dans les tissages et les batiks, alors que leurs maris sont obligés de s’expatrier pour travailler.

Retour à Calcutta dans l’après-midi, dîner et nuit à l’Hôtel Peerless Inn (ou similaire).

Jour 15 : Calcutta – Paris
Le matin, transfert à l’aéroport et vol pour Paris.
Les vols les plus adaptés seront déterminés ultérieurement.

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